暁のヨナ 心の支え

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　惹かれていく。何度も殺してきたはずの感情が、欲が、無意識に行動に表れてしまう程に。

「……また、震えてやがる」

　ヨナとユンは今頃、クムジの船の中だ。ハクの体を震わせた少女は今、どんな想いでいるのだろう。
　小刻みに震える右手を、左手で強く握り締める。けれど、体の内側から沸き起こる、高揚感にも似た武者震いは止まらない。

　あの瞳に、あの力強い言葉に、射抜かれた。────心ごと。
　行かせたくなかった。潜入など危険な仕事はさせたくなかった。
　大事な大事な預かりものである彼女に。

「あの娘が心配かい？」

　まるで、見透かすかのような意地悪めいた微笑みを浮かべたギガン船長に、「……ユンがいる」と短く告げる。

「私は娘が、と言ったんだが？」
「姫さんは、やると言ったら聞かないんで」

　心配なんてするだけ無駄、と言おうとしたハクの頭を、ギガン船長は手に持つ煙管で容赦なく叩いた。

「……っ!?」

　あまりにも突然の事で、防御さえ忘れた。たかが煙管なのに、地味に痛い。

「そんな言葉でごまかされると思うんじゃないよ。……あの娘は、あんたが思うほど弱くないさ」
「……知ってますよ」

　いつの間に、あんな強い瞳をするようになったのだろう。ハクさえも圧倒させるほどの強い意志を、あの小さな体に秘めて。
　行かせたくなかった。それは本音だ。
　けれど、今のヨナならば────ハクがどれだけ言葉を尽くしても止められぬ彼の姫ならば────成功させてしまうかもしれない。そう思ったから、潜入作戦を認めた。

　ヨナは言った。『私にも責任はある』と。
　ハクとて、イル陛下の治世が正解だったかと問われれば、是とは言えない。何年も前から火の部族の土地は痩せていたし、この阿波も、目が行き届かなかったからこそこんな事態になっているのだから。
　ただ……間違っていたかと問われても、否、と答えるだろう。
　陛下は決して臆病な王ではなかった。もしかしたら、スウォンにいつか殺される事さえ予期していたのではないか────。そんな都合のいい考えまで浮かび上がるほど、ハクはイル陛下に、そしてヨナに、忠誠を誓っていた。
　城で何も知らずに育ったヨナは、今必死で現実と戦っている。姫としての責任を僅かながらでも知って、ヨナという一人の人間として、己に出来ることを一生懸命考えている。

「……大人しく守られててくれれば、良かったんですがね」
「ちゃんと守っているだろう。ジェハから聞いたが、千樹草を取りに行ったあの娘の支えは、あんた達だったそうだよ」

　傍にいなかったというのに、ヨナの支えであったとはどういうことだ？　と訝しむと、ギガン船長は「解ってないねぇ」と軽く息を吐いた。

「あんた達の誰かが怪我をして、その為に千樹草が必要だというなら、矢が降る戦場の真っ只中にでも取りに行く、と。……それは、あんた達を助けたいと願う想いから出た言葉だろ？」

　ユン、キジャ、シンア。そして、ハク。この身が、この存在が、ヨナの心を支え、守っている────と。

「女だってね、守られてばかりじゃいられないんだ。相手と対等になりたいなら、尚更さ」

『少しはハクに、近づけたかな？』

　言葉が、蘇る。知らず、口元が緩む。

「……俺と対等になろうなんて、千年早いですよ、姫様」

　追い掛けてくればいい、何度でも。

（……追いつかせねぇから）

　主従の枠を壊し、対等になることは出来ないからせめて。
　護衛という身分であっても、ヨナの目標であり続けられるように。

「船はまだ動かない、少しは休んでおきな。あっちの坊やみたいにね」
「は？　坊や？」

　言い残して去っていくギガン船長の視線の先には、眠って起きては空中に喧嘩を売っているキジャがいる。

（……ツッコミ役が誰もいねぇし……。ほっとくか）

　いつもはユンの役目だ。そのユンは今、ヨナと共に船の中。

『絶対に、ヨナは死なせない』

「……任せた、ユン」

　もう一度、はっきりと言葉にして。ハクはクムジの船がある方角をじっと見つめた。



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